[팩트인뉴스=변윤재 기자] 한화디펜스가 호주 정부의 최대 1조원 규모의 자주포 사업에 우선공급자로 선정됐다. 방산업계도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 침체된 가운데 올린 쾌거다. 현지 자주포 공장 건립과 중소납품업체 협력체계 구축 등에서 큰 점수를 받은 알려졌다. 한화디펜스의 레드백이 미래형 궤도장갑차 도입사업에서 최종 후보로 경쟁하고 있는 만큼, 긍정적 영향을 끼칠 전망이다.

호주 국방부는 3일 K9 자주포를 생산하는 한화디펜스를 호주 육군 현대화 프로젝트 중 하나인 ‘랜드 8116’ 자주포 획득사업의 우선공급자로 선정했다고 발표했다. 이에 따라 한화디펜스는 호주 정부와 제안서 평가 및 가격 협상 등을 진행한 후 내년 최종 계약을 체결할 예정이다. K9 자주포 30문과 K10 탄약운반장갑차 15대, 기타 지원 장비 등을 도입하는 이번 사업에는 총 1조원 가량의 예산이 편성됐다.

K9 자주포는 155mm, 52구경장 자주포로 압도적인 화력과 높은 기동성 및 생존성을 자랑한다. 장거리 화력지원과 실시간 집중 화력 제공 능력을 바탕으로, 사막에서 설원까지 다양한 작전환경에서의 운용이 가능하다.

국내 포함 전 세계 1700여 대가 운용 중인 대한민국 대표 방산 수출 장비이다. 2001년 터키를 시작으로 폴란드와 인도, 핀란드, 노르웨이, 에스토니아 등에 수출됐다. 호주에는 방호력과 감시·정찰 능력이 한층 강화된 최신 K9 장비가 납품될 예정이다.

이번 결정으로 호주는 노르웨이에 이어 K10 탄약운반장갑차를 도입하는 두 번째 국가가 될 예정이다. K10은 한번에 104발의 포탄을 적재할 수 있으며, 신속한 자동 탄약 공급으로 K9 자주포의 작전 능력을 극대화시킨다. 특히, 호주 육군에 납품될 K10 차량은 K9 자주포 수준의 방호력을 갖춘 ‘K10 AARV’ 기종으로 생산될 예정이다.

특히 한화디펜스는 호주 진출 도전10년 만에 결실을 맺게 됐다. 2010년 K9 자주포는 호주 육군 자주포 사업의 최종 우선협상대상 장비로 선정됐지만 현지 사정으로 2012년 사업이 중단됐다.

그러나 한화디펜스는 호주법인을 설립한 이후 현지 생산시설 구축 계획 등 호주 방위산업 활성화를 위해 다양한 지원 방안을 모색했다. 이같은 적극적인 현지화 노력이 이번 결정에 주효했다는 분석이다. 이와 관련, 한화디펜스는 호주 자주포 생산역량 강화를 위해 현지 중소 업체들과 협력 방안을 논의하는 등 유기적인 현지 납품체계를 구축하기 위해 노력하고 있다. 호주 정부는 현지 자주포 생산 시설 등이 구축되면 빅토리아주 질롱 지역에 약 350개의 일자리가 창출될 것으로 내다보고 있다.

한국과 호주 정부가 그동안 지속적인 국방·안보 협력을 이어온 점은 이번 성과에 원동력이 됐다. 양국 정상은 지난해 9월 국방방산 협력을 주요 의제로 정상회담을 개최했으며, 이어 12월엔 양국 외교·국방(2+2) 장관 회의를 열며 방산협력 확대 방안을 논의했다.

리차드 조 한화디펜스 호주법인 대표(상무)는 “현지 자주포 생산 및 정비 능력을 구축하여 최고 성능의 장비를 호주 육군에 제공할 계획”이라며 “호주군을 통한 K9의 성능개선 활동이 K9 계열 장비를 운용중인 다른 국가들에게도 적용될 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 밝혔다.

이성수 한화디펜스 대표이사도 “호주 K9 도입 결정은 한-호주 국방·방산협력의 값진 결실이자 대한민국 방위산업의 기술력과 신뢰도를 입증한 쾌거”라며 “호주 정부와 긴밀한 소통과 협력을 통해 현지 생산시설 구축과 인력양성 등에 힘써 호주 방위산업 활성화에 기여하도록 최선을 다하겠다”고 강조했다.

팩트인뉴스 / 변윤재 기자 purple5765@factinnews.co.kr